L’arrivo di Bob e Doug, l’ultime arrivate nella flotta di SpaceX, indica un ulteriore consolidamento delle operazioni di recupero dei razzi dell’azienda. Sebbene la cadenza di lancio sia rallentata mentre SpaceX prepara la prossima generazione di satelliti Starlink,SpaceX è stata impegnata a lavorare sulla sua prossima generazione di supply vessel per supportare quello che si spera sarà un ultimo trimestre del 2021 molto impegnativo. Le navi di recupero GO Searcher e GO Navigator, così come le navi a noleggio Shelia Bordelon e Hos Briarwood, hanno colmato il vuoto di recupero della carenatura dopo il febbraio 2021, quando GO Ms. Tree e GO Ms. Chief sono state liberate dal loro contratto SpaceX. Il design modificato della carenatura del carico utile, con prese d’aria ora sopra la linea di galleggiamento per consentire il recupero post-spruzzo.

Secondo i dati di monitoraggio, SpaceX ha iniziato i lavori di conversione su Bob e Doug nel maggio 2020, trasformando le navi da supply vessel a delle navi di recupero SpaceX. Le navi erano precedentemente chiamate rispettivamente Ella G e Ingrid. Queste navi,lunghe entrambe 84 metri,sono state modificate con un design identico nel cantiere navale Edison Chouest in Louisiana. Una piattaforma rialzata copre circa la metà dell’area del ponte, che sarà eventualmente utilizzata per riporre le metà della carenatura recuperate. Sotto quel ponte è stato installato un grande argano, progettato per sollevare le carenature SpaceX in modo che la nave possa recuperarli. Inoltre, è stato aggiunto un rullo a poppa della nave, che consente al cavo di rimorchio di scorrere dolcemente sulla nave.

Una piattaforma rialzata copre circa la metà dell’area del ponte, che sarà eventualmente utilizzata per riporre le metà della carenatura recuperate. Sotto quel ponte è stato installato un grande argano, progettato per tirare la catena dalle navi dei droni SpaceX in modo che la nave possa trainarle. Inoltre, è stato aggiunto un rullo a poppa della nave, che consente al cavo di rimorchio di scorrere dolcemente sulla nave. Un altro aggiornamento ovvio è l’aggiunta di una grande gru. La sua capacità di sollevamento è difficile da stimare, ma quando è completamente spiegata, si può stimare approssimativamente che il braccio abbia una portata di circa 45 metri. I lavoratori di SpaceX utilizzeranno la gru per sollevare i droni. Questo design è stato influenzato dall’esperienza passata di SpaceX con una nave a noleggio, Shelia Bordelon che SpaceX ha utilizzato tra marzo e maggio 2021. Questa nave aveva una gru più piccola ma simile che aveva molto successo nel sollevare i droni. Prima di queste gru,venivano caricati su Ms.Tree e Ms.Chief utilizzando un sistema di raccolta a rete.

Infine, entrambe le navi hanno ricevuto una nuova mano di vernice e un il logo SpaceX. Si possono vedere ulteriori parabole di comunicazione, inclusa anche una parabola Starlink. Queste due nuove navi rappresentano una significativa ottimizzazione delle operazioni di recupero di SpaceX. Combinando i ruoli di recupero della carenatura, rimorchio della nave drone e supporto della nave drone in un’unica nave, SpaceX può ridurre il numero di navi di supporto richieste: da un picco di cinque navi nel gennaio 2021 a solo due in futuro. Questo probabilmente rappresenta un risparmio sui costi e riduce il numero di lavoratori che devono andare offshore in ogni missione, il che a sua volta riduce il rischio.

Quello che sappiamo finora dall’osservazione delle prove in mare è che il viaggio da e per la zona di atterraggio non sarà del tutto autonomo. La partenza e l’arrivo a Port Canaveral richiedevano assistenza al rimorchiatore e un pilota marittimo sul rimorchiatore principale. Questo serve a proteggere le risorse portuali nel caso in cui la chiatta si rompa o si sposti fuori controllo. Dovranno essere a circa 12 miglia al largo di Port Canaveral, oltre la corrente del golfo, prima che l’ASDS inizi a funzionare in modo autonomo. I tecnici avrebbero quindi eseguito i controlli finali e si sarebbero assicurati che il ponte fosse libero prima di passare alla zona di recupero della carenatura. Dopo che la carenatura è stata recuperata, devono incontrarsi con il booster safed, schierare l’Octagrabber e seguire l’ASDS fino alla linea delle 12 miglia,collegarsi ed entrare a Port Canaveral. Quello che non è noto è la praticità di essere completamente autonomi per il viaggio da e per la zona di atterraggio. Ciò richiederebbe più diesel per alimentare i quattro grandi propulsori dinamici.